KEKALAHAN pahit kepada Buriram United 1-3 dalam perlawanan separuh akhir pertama Kejuaraan Kelab ASEAN (ACC) di Stadium Sultan Ibrahim, baru-baru ini, nampaknya memberi kesan besar kepada mentaliti Johor Darul Ta’zim.

Pasukan yang selama ini dilihat terlalu dominan di pentas domestik akhirnya “disentap” oleh realiti bahawa jurang sebenar bola sepak Asia masih wujud, walaupun mereka bergelar gergasi Liga Malaysia.

Dan malam tadi, kemarahan itu seolah-olah dilepaskan habis-habisan ke atas Kelantan The Real Warriors, antara pasukan tercorot di Liga Malaysia.

Kemenangan 14-1 di Stadium Sultan Ibrahim bukan sekadar tiga mata atau penutup musim biasa. Ia lebih menyerupai satu “statement” — bahawa JDT masih terlalu jauh di hadapan untuk dicabar di pentas domestik, walaupun baru menerima tamparan hebat di Asia.

Di satu sudut, aksi membelasah Kelantan TRW itu membuktikan mentaliti profesional skuad kendalian Xisco Munoz yang enggan terus hanyut dengan kekecewaan. Namun di sudut lain, ia juga membuka persoalan lebih besar: adakah dominasi terlalu mutlak dalam Liga Malaysia sebenarnya menjadi faktor JDT sukar diuji sebelum turun menentang lawan lebih berkualiti di Asia?

Hakikatnya, pasukan seperti Buriram bermain pada intensiti jauh lebih tinggi. Mereka menghukum setiap kesilapan, menekan tanpa henti dan mempunyai tempo permainan yang hampir tidak wujud dalam Liga Super Malaysia ketika ini. Sebab itu kekalahan JDT kepada kelab Thailand itu memberi tamparan psikologi besar — bukan kerana kalah semata-mata, tetapi kerana JDT akhirnya dipaksa melihat cermin sebenar tahap mereka di Asia.

Namun apabila kembali ke pentas domestik, jurang kualiti terlalu ketara.

Kelantan TRW menjadi mangsa keadaan. JDT menyerang tanpa belas kasihan sejak minit pertama. Bergson Da Silva meledak enam gol, sementara Manuel Hidalgo melengkapkan hatrik dalam malam yang menyaksikan pertahanan lawan runtuh sepenuhnya.

Lebih menarik, kemenangan besar itu hadir bersama rekod luar biasa — 108 perlawanan tanpa kalah dalam Liga Super, sekali gus menyamai rekod dunia milik ASEC Mimosas.

Secara statistik, ia luar biasa. Tetapi dari sudut pembangunan liga, angka itu juga memberi gambaran kurang sihat tentang tahap persaingan bola sepak tempatan.

Apabila sebuah pasukan terlalu dominan sehingga mampu menjaringkan 14 gol dalam satu perlawanan liga profesional, persoalan bukan lagi mengenai kekuatan JDT semata-mata, tetapi kelemahan struktur keseluruhan liga.

JDT sudah berada di tahap “Asia”. Masalahnya, kebanyakan lawan domestik masih bergelut untuk kekal stabil dari sudut kewangan, pengurusan dan pembangunan pemain. Akibatnya, liga tempatan gagal menyediakan suasana kompetitif yang cukup keras untuk mempersiapkan JDT menghadapi tekanan sebenar di pentas Asia.

Ironinya, kekalahan kepada Buriram mungkin lebih bernilai buat JDT berbanding kemenangan 14-1 ke atas Kelantan TRW.

Ia menjadi peringatan bahawa walaupun Harimau Selatan terus menakluk Malaysia selama 12 musim berturut-turut, misi sebenar mereka belum selesai selagi belum mampu muncul kuasa dominan di Asia Tenggara dan Asia secara keseluruhan.

Malam tadi, Kelantan TRW menjadi mangsa “amukan” pasca-Buriram. Tetapi mesej lebih besar sebenarnya ditujukan kepada seluruh Liga Malaysia — bahawa dominasi domestik sahaja tidak lagi cukup untuk mengangkat standard bola sepak negara.